Virtualización es el término utilizado para ofrecer abstracciones de los recursos de un sistema informático. Un hipervisor es el término referido a la caps de software que ofrece esta virtualización. Esta capa de software (junto con los mecanismos hardware) permite ejecutar varios sistemas operativos en un único computador de forma totalmente independiente. Esta independencia se refiere a la capacidad de aislar temporal y espacialmente cada uno de los sistemas operativos denominados particiones o dominios.

La virtualización de sistemas informáticos en general está teniendo un gran impacto en la tecnología de los computadores. La posibilidad de ejecutar distintos sistemas operativos sobre un mismo computador aporta unas grandes ventajas al diseñar e implantar nuevos servidores en grandes sistemas permitiendo una independencia de los sistemas operativos del hardware y una gestión más eficiente de los recursos del sistema. Existen distintas soluciones comerciales para sistemas de tamaño medio y grande (Xen, Vmware, etc.).

Con el incremento de las prestaciones de los procesadores empotrados, la posibilidad de ejecutar distintos sistemas operativos de tiempo real en un único procesador va a tener un fuerte impacto en los próximos años en los sectores que requieren aplicaciones críticas. Este impacto se basa en:

• Al aumentar la potencia de los procesadores, la posibilidad de introducir más funcionalidades en el sistema se plantea en términos de:
  1. Aumentar los servicios de los programas con el incremento de complejidad del software desarrollado y la disminición de la capacidad de certificar éste.
  2. Particionar el sistema en varios sistemas operativos + aplicaciones (particiones) que conjuntamente ofrezcan los servicios pero que cada uno de forma independiente siga siendo de tamaño reducido y que las partes críticas sean certificables. En este entorno pueden coexistir particiones que tengan un alto nivel de criticidad y seguridad requiriendo ser certificables junto con otras que no sea necessario.
     En sistemas de tiempo real crítico la segunda opción es la más adecuada
• El fuerte desarrollo de los sistemas empotrados en los últimos años ha hecho que están presentes en la mayoría de nuestras actividades. Las grandes posibilidades de interconexión los hace vulnerables en muchos aspectos relacionados con la seguridad y confiabilidad. El disponer de particiones críticas con un alto nivel de seguridad junto con otras que pueden ofrecer menos seguridad al ser menos críticas es una ventaja clara de la virtulización.